Sự khác biệt chính: Nghệ thuật hiện đại đề cập đến các tác phẩm nghệ thuật được sản xuất trong giai đoạn bắt đầu vào những năm 1880 và kết thúc vào những năm 1970. Nghệ thuật đương đại theo nghệ thuật hiện đại, bắt đầu từ những năm 1970 đến nay và liên tục.

Nghệ thuật hiện đại và nghệ thuật đương đại là hai kỷ nguyên nghệ thuật riêng biệt trong phong trào nghệ thuật. Về cơ bản, sự khác biệt chính giữa hai không phải là phong cách mà là thời đại mà nó được sản xuất. Trong khi, không có hướng dẫn thời gian cụ thể xác định cả hai thời kỳ, nghệ thuật hiện đại đề cập đến các tác phẩm nghệ thuật được sản xuất trong giai đoạn bắt đầu từ những năm 1860 và kết thúc vào những năm 1970. Nghệ thuật đương đại theo nghệ thuật hiện đại, bắt đầu từ những năm 1970 đến nay và liên tục.

Có nhiều lập luận xác định thời đại nghệ thuật hiện đại, tuy nhiên, hầu hết các cuộc tranh luận đều đặt thời đại từ những năm 1860 đến những năm 1970. Nghệ thuật hiện đại là một thuật ngữ biểu thị phong cách và triết lý của nghệ thuật được sản xuất trong thời đại đó. Nghệ thuật hiện đại nhằm mục đích gạt bỏ những truyền thống của quá khứ và thử nghiệm những cách nhìn mới và với những ý tưởng mới mẻ về bản chất của vật liệu và chức năng của nghệ thuật. Nghệ thuật truyền thống được coi là cổ điển nhằm thể hiện hiện thực hoặc chủ nghĩa hiện thực thông qua lời kể. Nghệ thuật hiện đại đã chơi và thử nghiệm với những ý tưởng táo bạo và trừu tượng hơn.

Nghệ thuật hiện đại được sử dụng để định nghĩa Chủ nghĩa hiện đại, một thời kỳ bao gồm một số chủ nghĩa 'như Chủ nghĩa Ấn tượng, Chủ nghĩa Ấn tượng, Chủ nghĩa Ấn tượng; Chủ nghĩa lập thể; Chủ nghĩa biểu hiện; Dadaism, Surrealism, Pop Art và nhiều phong trào nghệ thuật khác, tất cả cùng tạo thành Chủ nghĩa hiện đại. Những phong trào này đều bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố như ánh sáng, nghệ thuật châu Á, nghệ thuật châu Phi, v.v ... 'Bậc thầy hiện đại', các nghệ sĩ như Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat, Henri de Toulouse Lautrec, Pablo Picasso, Edvard Munch, Henri Matisse, Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy, Maurice de Vlaminck, Pierre-Auguste Renoir, Piet Mondrian, Wassily Kandinsky và Édouard Manet là những người mang cờ trong thời đại này.

Nghệ thuật đương đại, theo thời đại của nghệ thuật hiện đại, được coi là bắt đầu từ những năm 1970 và vẫn còn tiếp diễn. Một số bảo tàng nghệ thuật và bộ sưu tập định nghĩa nghệ thuật đương đại bao gồm tất cả nghệ thuật kể từ khi kết thúc Thế chiến II. Vì vậy, tất cả các nghệ sĩ ngoài kia đang sản xuất tác phẩm nghệ thuật là một phần của phong trào nghệ thuật đương đại. Tuy nhiên điều này không có nghĩa là họ không thể được truyền cảm hứng hoặc bị ảnh hưởng bởi các phong trào trong quá khứ. Các tác phẩm nghệ thuật đương đại sử dụng nhiều loại vật liệu và kỹ thuật, bao gồm các công nghệ mới như máy tính, ba chiều, các yếu tố sống và biểu diễn, v.v.

Các nghệ sĩ đương đại đã phải đối mặt với thực tế khắc nghiệt, bao gồm Thế chiến II, chiến tranh lạnh, nữ quyền và toàn cầu hóa. Họ lớn lên với những lý tưởng và suy nghĩ khác với những gì các nghệ sĩ trong thời kỳ hiện đại đã làm. Những nghệ sĩ này coi các phương pháp cũ của chủ nghĩa hiện đại là quá tuân thủ hoặc mơ hồ, thay vào đó quyết định tạo ra các tác phẩm hoặc nghệ thuật của riêng họ theo phong cách riêng của họ. Tuy nhiên, nghệ thuật đương đại đôi khi có thể mâu thuẫn với công chúng, vì nhiều người cảm thấy rằng nghệ thuật đương đại và các tổ chức của nó không chia sẻ các giá trị văn hóa. Nghệ thuật đương đại nhằm mục đích gây sốc cho mọi người bằng cách chuyển sang các hình thức nghệ thuật mới. Một số nhà phê bình như Julian Spalding và Donald Kuspit đã cho rằng sự hoài nghi, thậm chí từ chối, là một phản ứng hợp pháp và hợp lý đối với nhiều nghệ thuật đương đại.