Sự khác biệt chính: Một thiên thạch là bất kỳ mảnh vỡ nào trong Hệ Mặt Trời. Khi những thiên thạch này đi vào bầu khí quyển trái đất, chúng gây ra một thiên thạch, tức là một vệt sáng, mà chúng ta gọi là một ngôi sao rơi hoặc bắn. Thông thường, thiên thạch đủ nhỏ để nó bị đốt cháy trong quá trình này. Tuy nhiên, nếu thiên thạch sống sót và rơi xuống bề mặt Trái đất, hoặc một phần của nó, chúng được gọi là thiên thạch.

Một thiên thạch là bất kỳ mảnh vỡ nào trong Hệ Mặt Trời. Kích thước của một thiên thạch có thể dao động từ kích thước của một hạt cát đến một hạt có kích thước tảng đá nặng 220 lbs (100 kg). Các thiên thạch lớn hơn thường được gọi là các tiểu hành tinh. Nguyên tắc chung là bất cứ thứ gì nhỏ hơn một km đều được gọi là thiên thạch, trong khi bất cứ thứ gì lớn hơn đều là một tiểu hành tinh. Những thiên thạch này có thể đến từ nhiều nguồn khác nhau, chẳng hạn như các hành tinh khác, mặt trăng của chúng, mặt trăng của chúng ta, các tiểu hành tinh khác, v.v.

Khi những thiên thạch này đi vào bầu khí quyển trái đất, chúng gây ra một thiên thạch, tức là một vệt sáng, mà chúng ta gọi là một ngôi sao rơi hoặc bắn. Thông thường, thiên thạch đủ nhỏ để nó bị đốt cháy trong quá trình này. Tuy nhiên, nếu thiên thạch sống sót và rơi xuống bề mặt Trái đất, hoặc một phần của nó, chúng được gọi là thiên thạch.

Một thiên thạch có thể có kích thước và trọng lượng bất kỳ. Thiên thạch lớn nhất được tìm thấy ở Hoa Kỳ là Thiên thạch Willamette. Nó cao 10 feet (3, 05 m) cao 6, 5 feet (1, 98 m) rộng 4, 25 feet (1, 3 m) và nặng khoảng 32.000 pounds (14, 5 tấn). Thiên thạch lớn nhất được tìm thấy trên Trái đất là thiên thạch Hoba, nặng hơn 60 tấn. Nó đã được tìm thấy và vẫn còn nằm ở khu vực Otjozondjupa của Namibia. Tuy nhiên, cũng đã có những thiên thạch được tìm thấy trên bề mặt của mặt trăng và sao Hỏa. Do đó, một thiên thạch là bất kỳ mảnh vụn liên hành tinh nào còn sót lại sau khi một thiên thạch rơi vào khí quyển và đã tác động lên bề mặt.

Theo truyền thống, thiên thạch đã được chia thành ba loại lớn: thiên thạch đá, thiên thạch sắt và thiên thạch sắt đá. Thiên thạch đá là đá, chủ yếu bao gồm các khoáng vật silicat, thiên thạch sắt phần lớn bao gồm sắt-niken kim loại, trong khi thiên thạch sắt đá chứa một lượng lớn cả hai. Tuy nhiên, ngày nay các thiên thạch chủ yếu được phân loại dựa trên cấu trúc, thành phần hóa học và đồng vị và khoáng vật học của chúng.