Điểm khác biệt chính: "Hành tinh" là một thiên thể: (a) nằm trên quỹ đạo quanh Mặt trời, (b) có khối lượng đủ để tự trọng lực vượt qua các lực cơ thể cứng để nó có thể cân bằng thủy tĩnh (gần tròn) hình dạng, và (c) đã xóa vùng lân cận xung quanh quỹ đạo của nó. Mặt khác, một hành tinh nhỏ là bất kỳ vật thể nào quay quanh Mặt trời nhưng không thể được phân loại là hành tinh thống trị hoặc sao chổi. Do đó, các hành tinh nhỏ là một phạm trù mơ hồ có thể bao gồm các hành tinh lùn, tiểu hành tinh, trojan, nhân mã, vật thể vành đai Kuiper và các vật thể xuyên sao Hải Vương khác.

Một hành tinh là một vật thể lớn quay quanh một ngôi sao hoặc tàn dư của sao. Điều này chủ yếu là do lực hấp dẫn và lực hấp dẫn riêng của ngôi sao cho phép hành tinh có quỹ đạo quanh ngôi sao. Quỹ đạo thường có hình elip, chủ yếu phụ thuộc vào lực hấp dẫn của hành tinh và ngôi sao.

Lực hấp dẫn của hành tinh đủ mạnh để dẫn dắt hành tinh được làm tròn, tức là gộp vật chất của nó thành một hình cầu. Một hành tinh cũng đã dọn sạch khu vực lân cận của nó về bất kỳ mảnh vỡ nào khác. Các hành tinh, tức là các mảnh vụn khác, sẽ bị hấp thụ vào hành tinh, hoặc nếu nó đủ lớn để có lực hấp dẫn của riêng nó, nó có thể trở thành một vệ tinh của hành tinh, tức là mặt trăng, hoặc sẽ bay vào vũ trụ.

Theo Liên minh Thiên văn Quốc tế (IAU), "Một hành tinh" là một thiên thể: (a) ở trên quỹ đạo quanh Mặt trời, (b) có khối lượng đủ để tự trọng lực vượt qua các lực cơ thể cứng nhắc để nó giả định hình dạng cân bằng thủy tĩnh (gần tròn) và (c) đã xóa vùng lân cận xung quanh quỹ đạo của nó.

Do đó, theo định nghĩa này, hiện có tám hành tinh trong hệ mặt trời của chúng ta: Sao Thủy, Sao Kim, Trái Đất, Sao Hỏa, Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương, theo thứ tự khoảng cách từ Mặt Trời.

Mặt khác, một hành tinh nhỏ là bất kỳ vật thể nào quay quanh Mặt trời nhưng không thể được phân loại là hành tinh thống trị hoặc sao chổi. Do đó, các hành tinh nhỏ là một phạm trù mơ hồ có thể bao gồm các hành tinh lùn, tiểu hành tinh, trojan, nhân mã, vật thể vành đai Kuiper và các vật thể xuyên sao Hải Vương khác. Các hành tinh nhỏ cũng từng được gọi là hành tinh hoặc tiểu hành tinh. Quỹ đạo của hơn 570.000 vật thể đã được lưu trữ tại Trung tâm hành tinh nhỏ.

Thuật ngữ "hành tinh nhỏ" đã được sử dụng từ thế kỷ 19 để mô tả bất kỳ vật thể nào không thể được phân loại là hành tinh hoặc sao chổi. Tuy nhiên, vào năm 2006, IAU đã giới thiệu hệ thống phân loại ba phần, theo đó các hành tinh nhỏ này được phân loại thành các hành tinh lùn hoặc các thiên thể nhỏ trong Hệ Mặt trời.

Theo Nghị quyết 5A cuối cùng của IAU, các hành tinh và các cơ quan khác, ngoại trừ các vệ tinh, trong Hệ Mặt trời của chúng ta có thể được định nghĩa thành ba loại khác nhau:

1. Một hành tinh là một thiên thể có (a) trên quỹ đạo quanh Mặt trời, (b) có khối lượng đủ để tự trọng lực vượt qua các lực cơ thể cứng nhắc để nó có hình dạng cân bằng thủy tĩnh (gần tròn) và (c) đã xóa các khu phố xung quanh quỹ đạo của nó.
2. " Hành tinh lùn " là một thiên thể có (a) trên quỹ đạo quanh Mặt trời, (b) có khối lượng đủ để tự trọng lực vượt qua các lực cơ thể cứng để nó có hình dạng cân bằng thủy tĩnh (gần tròn), ( c) chưa xóa vùng lân cận xung quanh quỹ đạo của nó và (d) không phải là vệ tinh.
3. Tất cả các vật thể khác, ngoại trừ các vệ tinh, quay quanh Mặt trời sẽ được gọi chung là "Các cơ quan hệ mặt trời nhỏ".

Do đó, có thể nói một cách hiệu quả rằng thuật ngữ "hành tinh nhỏ" là một thuật ngữ lỗi thời. Theo IAU, vẫn có thể sử dụng thuật ngữ 'hành tinh nhỏ', nhưng nói chung thuật ngữ 'cơ thể hệ mặt trời nhỏ' sẽ được ưa thích hơn. "

IAU tuyên bố rằng ngoài các hành tinh hoặc hành tinh lùn, tất cả các vật thể khác, ngoại trừ vệ tinh, quay quanh Mặt trời sẽ được gọi chung là "Các cơ quan hệ mặt trời nhỏ" ... Hiện tại chúng bao gồm hầu hết các tiểu hành tinh của Hệ mặt trời, hầu hết các Trans- Các vật thể sao Hải Vương (TNO), sao chổi và các vật thể nhỏ khác.