Sự khác biệt chính: Máy chủ, có thể là phần cứng cũng như phần mềm, là một hệ thống đáp ứng yêu cầu trên toàn mạng máy tính. Nhiều máy tính khác nhau thường được kết nối với máy chủ, hoạt động như một máy chủ. Một máy trạm khá giống với máy tính để bàn bình thường ngày nay; tuy nhiên, ban đầu, nó có nghĩa là một hệ thống được thiết kế dành riêng cho các ứng dụng khoa học hoặc kỹ thuật. Những máy tính này được thiết kế với RAM cao, thẻ GPU và dung lượng bộ nhớ và khả năng đa nhiệm.
Máy chủ, có thể là phần cứng cũng như phần mềm, là một hệ thống đáp ứng yêu cầu trên toàn mạng máy tính. Nhiều máy tính khác nhau thường được kết nối với máy chủ, hoạt động như một máy chủ. Một máy chủ có thể là một chương trình cho phép nhiều máy tính kết nối với nó trên một mạng cụ thể hoặc nó có thể là một hệ thống chuyên dụng (không có chuột bàn phím) kết nối các hệ thống khác nhau với một mạng chuyên dụng hoặc cho phép các máy tính khác nhau truy cập cùng một dữ liệu hoặc thông tin. Một máy chủ hoạt động trong kiến trúc máy khách-máy chủ, có nghĩa là nó chịu trách nhiệm trả lời các yêu cầu từ các hệ thống máy khách. Trong mô hình này, máy khách phục vụ vai trò của người khởi tạo trong khi máy chủ phục vụ hiệu quả để xử lý các yêu cầu được gửi bởi máy khách.
Các máy tính được kết nối trong một mạng cũng có thể lưu trữ các máy chủ. Một lần nữa, một máy tính cũng có thể chạy một số máy chủ và kết nối với máy chủ cần thiết. Một máy chủ thường là một trình lắng nghe ổ cắm có thể phục vụ nhiều người dùng cùng một lúc. Kiến trúc máy khách-máy chủ này hoạt động để phục vụ người dùng công cộng thông qua internet hoặc người dùng riêng dành riêng cho một số tổ chức hoặc mạng cụ thể.
Có nhiều loại máy chủ khác nhau thực hiện các công việc khác nhau tùy thuộc vào khả năng của chúng. Máy chủ bao gồm máy chủ cơ sở dữ liệu, máy chủ tệp, máy chủ thư, máy chủ in, máy chủ web, máy chủ trò chơi, máy chủ ứng dụng hoặc bất kỳ loại máy chủ nào khác theo yêu cầu của người dùng. Những cái phổ biến bao gồm máy chủ cơ sở dữ liệu giữ các dịch vụ cơ sở dữ liệu trên máy chủ, có thể truy cập được đối với các hệ thống máy khách khác và máy chủ tệp cung cấp quyền truy cập đĩa chung để lưu trữ các loại tệp khác nhau trên hệ thống.
Một số tổ chức yêu cầu nhiều máy chủ để lưu trữ các ứng dụng khác nhau; các máy chủ này được gắn trong giá đỡ hoặc dạng tháp trong phòng máy chủ và được điều khiển bằng công tắc KVM, thay vì chuột của bàn phím. Internet theo cách tương tự là một chồng máy chủ trong đó một yêu cầu cho một trang web được xử lý thông qua một kênh các giao thức được thỏa mãn bởi một số máy chủ. Điều này có thể liên quan đến modem, bộ định tuyến, máy chủ tên miền và nhiều máy chủ khác để xử lý yêu cầu trang web số ít.
Một máy trạm được thiết kế để làm việc dữ liệu khó khăn và phức tạp. Chúng được tối ưu hóa cho việc xử lý các dữ liệu khác nhau như thiết kế cơ khí 3D, mô phỏng kỹ thuật, hoạt hình và sơ đồ toán học. Các màn hình có độ phân giải cao và cũng có thể có nhiều màn hình. Các hệ thống có card đồ họa mạnh mẽ, RAM nhanh, khả năng lưu trữ và khả năng đồ họa cao hơn. Ban đầu, các hệ thống này là những người đầu tiên cung cấp các công cụ, phụ kiện và công nghệ tiên tiến.
IBM 1620 được coi là phân loại là máy trạm đầu tiên. IBM 1620 được giới thiệu vào năm 1960 và được thiết kế để hoạt động tương tác bởi một người. Để làm cho thiết bị có giá rẻ, công ty đã không thêm bất kỳ mạch số học nào vào hệ thống. Để thực hiện bổ sung, nó yêu cầu một bảng quy tắc bổ sung thập phân của bộ nhớ. Chiếc máy này có tên mã CADET, đã trở thành đảo chữ cái cho Không thể thêm, thậm chí không thử. Rằng IBM 1620 đã được máy tính khoa học IBM 1130 thành công.
Một máy chủ và một máy trạm có nhiều sự khác biệt giữa chúng. Có mỗi thiết kế với một mục đích cụ thể trong tâm trí. Một máy chủ được tạo ra cho đa chức năng hoặc có thể xử lý đồng thời nhiều tác vụ. Nó chịu trách nhiệm duy trì nhiều kết nối và đáp ứng nhiều yêu cầu cùng một lúc. Một máy trạm không yêu cầu có thể giữ nhiều kết nối đó. Nó chỉ cần có bộ xử lý nhanh để có thể xử lý nhiều ứng dụng lớn đang chạy. Một máy chủ về cơ bản là cho mục đích lưu trữ khả năng kết nối mạng, trong khi các máy trạm yêu cầu có thể giải quyết các vấn đề phức tạp. Máy chủ và máy trạm cũng có hệ điều hành khác nhau; máy chủ yêu cầu các hệ điều hành dựa trên máy chủ như Windows Server 2000, trong khi các máy trạm chạy trên các hệ điều hành bình thường như Windows XP, Windows 7, v.v. thời gian.