Sự khác biệt chính: Phân loại 'Bí mật' được áp dụng cho các tài liệu có thể gây ra 'thiệt hại nghiêm trọng' cho an ninh quốc gia nếu nó được cung cấp cho công chúng. Các tài liệu này yêu cầu giải phóng mặt bằng nghiêm trọng, bao gồm kiểm tra lý lịch, biểu mẫu phát hành cũng như Thỏa thuận không tiết lộ (NDA). Giải phóng mặt bằng bảo mật 'Tối mật' là giải phóng mặt bằng bảo mật ở cấp độ cao hơn so với 'bí mật' và được coi là gây ra 'thiệt hại nghiêm trọng đặc biệt' cho an ninh quốc gia nếu có thông tin cho công chúng.

Ý nghĩa của một bí mật là không có bí mật thực sự. Mọi người đều biết rằng một bí mật là thông tin chỉ dành cho một số tai. Mọi người đều có quyền có những bí mật và nhiều người làm. Bí mật là bất kỳ thông tin nào mà ai đó muốn giữ kín. Vậy, bí mật hàng đầu là gì? Trong sử dụng cơ bản, thuật ngữ này không khác gì bí mật, vì cả hai đều đề cập đến thông tin không có nghĩa là đi ra ngoài. Tuy nhiên, thuật ngữ này có nghĩa là một cái gì đó hoàn toàn khác khi sử dụng nó để phân loại chính phủ. Bí mật và Tối mật là hai cấp độ phân loại được sử dụng khi xử lý thông tin được phân loại. Giải phóng mặt bằng an ninh này được sử dụng phổ biến nhất bởi Chính phủ Hoa Kỳ. Các quốc gia khác cũng có chính sách như vậy tại chỗ.

Thông tin được phân loại dựa trên tầm quan trọng của nó và khả năng tàn phá. Giống như mọi thứ khác, thông tin hoạt động theo thứ bậc, mức thấp nhất là thông tin có sẵn cho hầu hết mọi người, với mỗi bước tăng đòi hỏi phải có sự chấp thuận cụ thể cho các cơ quan cấp cao hơn. Trong thế giới công nghệ này, thông tin đã trở nên khá tốn kém và có thể gây ra nhiều vấn đề cho nhiều người. Do đó, một số thông tin nhất định được cung cấp trên cơ sở 'cần biết'. Các cấp độ phân loại bao gồm: Không được phân loại, Hạn chế, Bí mật, Bí mật và Tối mật.

Thông tin chưa được phân loại là thông tin có sẵn cho các sĩ quan chính phủ cấp thấp hoặc nhân vật có thẩm quyền như cảnh sát, cảnh sát trưởng, v.v. Mặc dù, nó không phải là cấp phân loại chính thức, nó được coi là cấp không chính thức cho bất kỳ tài liệu chính phủ nào không có phân loại cấp thị trường. Những tài liệu này không yêu cầu một giải phóng mặt bằng an ninh đặc biệt. Các tài liệu bị hạn chế được coi là gây ra 'tác dụng không mong muốn' nếu có sẵn cho công chúng. Phân loại này đòi hỏi giải phóng mặt bằng an ninh tối thiểu. Các tài liệu được đánh dấu bí mật được coi là gây ra 'thiệt hại' cho an ninh quốc gia nếu nó trở nên công khai.

Phân loại 'Bí mật' được áp dụng cho các tài liệu có thể gây ra 'thiệt hại nghiêm trọng' cho an ninh quốc gia nếu nó được cung cấp cho công chúng. Các tài liệu này yêu cầu giải phóng mặt bằng nghiêm trọng, bao gồm kiểm tra lý lịch, biểu mẫu phát hành cũng như Thỏa thuận không tiết lộ (NDA). Trang web của FBI nêu rõ thông tin bảo mật bí mật như: Giải phóng mặt bằng bảo mật bí mật có thể được cấp cho những người có thông tin an ninh quốc gia "cần biết", được phân loại ở cấp độ Bí mật hoặc Bí mật. Đây thường là giải phóng mặt bằng an ninh thích hợp nhất cho các quan chức thực thi pháp luật của tiểu bang và địa phương không thường xuyên làm việc trong Lực lượng đặc nhiệm FBI hoặc trong một cơ sở của FBI.

Giải phóng mặt bằng bảo mật 'Tối mật' là giải phóng mặt bằng bảo mật ở cấp độ cao hơn so với 'bí mật' và được coi là gây ra 'thiệt hại nghiêm trọng đặc biệt' cho an ninh quốc gia nếu có thông tin cho công chúng. Theo trang web của FBI, thông tin này phù hợp nhất với các nhân viên thực thi pháp luật được giao cho Lực lượng đặc nhiệm FBI đặt tại các cơ sở của FBI. Thông tin trong phân loại này được gọi là "Thông tin ngăn nhạy cảm" (SCI) hoặc Chương trình truy cập đặc biệt (SAP) và một yêu cầu truy cập hoặc phê duyệt đặc biệt để truy cập thông tin.

Tùy thuộc vào công việc của cá nhân, họ có thể nộp đơn xin giải phóng mặt bằng bảo mật cho một số loại thông tin nhất định. Các giải phóng mặt bằng không có sẵn cho bất cứ ai. Mặc dù nhiều chương trình và phim miêu tả mọi người phô trương thông tin trái và phải, hoặc có được thông tin một cách dễ dàng. Tuy nhiên, trong thực tế, phải mất nhiều tháng để xử lý và đạt được giải phóng mặt bằng bảo mật cho thông tin 'Bí mật' và 'Bí mật hàng đầu'.