Điểm khác biệt chính: King là người cai trị một khu vực được gọi là vương quốc. Một hoàng đế là một vị vua của các vị vua. Ông cai trị một khu vực có thể bao gồm một số vương quốc.

Cả hai vị vua và hoàng đế đều là quân chủ, tuy nhiên, thuật ngữ vua và hoàng đế đã được sử dụng thay thế cho nhau trong quá khứ, dẫn đến sự sai lệch của các điều khoản. Theo truyền thống, một vị vua là một quốc vương nam cai trị một vùng lãnh thổ lớn, bất kỳ quốc gia độc lập hoặc khu vực phụ thuộc. Một hoàng đế, mặt khác, về cơ bản là một vị vua của các vị vua. Một hoàng đế cai trị một đế chế, có thể bao gồm nhiều vương quốc nhỏ khác nhau. Một hoàng đế, về cơ bản, có cấp bậc cao hơn so với một vị vua.

Về mặt chính trị, một đế chế là một nhóm các quốc gia và dân tộc rộng lớn về mặt địa lý thống nhất và cai trị dưới một hoàng đế. Ví dụ, lưu ý các đế chế lịch sử: như Đế chế La Mã thần thánh, bao gồm một số quốc gia châu Âu; Đế quốc Nga bao gồm Nga, cũng như một số quốc gia Đông Âu; Đế quốc Anh, bao gồm các quốc gia trên toàn thế giới; và còn nhiều hơn thế nữa.

Vấn đề phát sinh khi các quốc vương đứng đầu các đế chế không phải lúc nào cũng sử dụng danh hiệu này. Nhiều vị vua và hoàng hậu chỉ cai trị một vùng, nhưng vương quốc của họ, cuối cùng lại chiếm lấy các vùng khác bằng cách chinh phục. Vì vậy, cuối cùng họ cai trị nhiều hơn một khu vực, nhưng họ vẫn cai trị dưới danh hiệu vua hoặc nữ hoàng. Điều này cũng xảy ra, ngược lại, khi một đế chế mất các khu vực cho các đế chế khác, hoặc khi khu vực tìm kiếm sự độc lập. Vì vậy, một hoàng đế có thể thấy đế chế của mình giảm xuống một khu vực.

Ví dụ, Nhà vua và Hoàng hậu Anh vẫn được gọi là vua và hoàng hậu, mặc dù họ có một số quốc gia dưới quyền cai trị của họ. Họ đã chiếm danh hiệu Hoàng đế và Hoàng hậu trong một thời gian, sau khi Ấn Độ được sáp nhập vào Đế quốc Anh, nhưng cuối cùng đã từ bỏ nó, để ủng hộ vua và hoàng hậu. Hiện tại, Nữ hoàng Elizabeth II vẫn được gọi là Nữ hoàng, mặc dù thực tế bà là Nữ hoàng chính thức của Vương quốc Anh, Canada, Úc, New Zealand, Jamaica, Barbados, Bahamas, Grenada, Papua New Guinea, Quần đảo Solomon, Tuvalu, Saint Lucia, Saint Vincent và Grenadines, Belize, Antigua và Barbuda và Saint Kitts và Nevis.

Hoàng đế đã từng được ưu tiên hơn các vị vua trong quan hệ ngoại giao quốc tế; Hiện tại, quyền ưu tiên được quyết định bởi độ dài mà một nguyên thủ quốc gia liên tục tại chức. Hiện tại, chỉ có một vị vua cai trị với danh hiệu hoàng đế: Hoàng đế Nhật Bản, mặc dù thực tế Nhật Bản chỉ là một khu vực. Mặt khác, có một số vị vua hoặc hoàng hậu: Nữ hoàng Anh, Quốc vương Bỉ, Quốc vương Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Quốc vương Qatar, Quốc vương Na Uy, v.v.