Sự khác biệt chính: Trong một nền dân chủ trực tiếp, công chúng quyết định luật pháp và chính sách thông qua đó người dân sẽ được điều hành. Mỗi công dân có một phiếu bầu mà họ có thể bỏ phiếu ủng hộ hoặc chống lại luật pháp. Dưới một nền dân chủ đại diện, mọi người bầu ra những người đại diện được giao nhiệm vụ tạo ra luật pháp và chính sách. Các đại diện được bầu bỏ phiếu về vấn đề thay cho công chúng. Các đại diện được bầu được cho là phản ánh ý chí của đa số người dân.

Dân chủ là một hình thức của chính phủ, trong đó tất cả các công dân đủ điều kiện có tiếng nói bình đẳng trong các quyết định xã hội, kinh tế và văn hóa. Người dân bỏ phiếu để chọn đại diện, những người sẽ điều hành và đưa ra các quyết định khó khăn của chính phủ. Trong một nền dân chủ, mọi người đều bình đẳng, và họ có quyền làm việc để hỗ trợ bản thân và tiến lên hoặc xuống nấc thang xã hội.

Thuật ngữ, dân chủ, bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp: dēmokratía, viết tắt của sự cai trị của người dân. Theo Dictionary.com, dân chủ là một loại chính quyền của người dân; một hình thức chính phủ trong đó quyền lực tối cao được trao cho người dân và được thực thi trực tiếp bởi họ hoặc bởi các đại lý được bầu của họ theo một hệ thống bầu cử tự do. Nó có thể là một tiểu bang có một hình thức chính phủ như vậy: Hoa Kỳ và Canada là những nền dân chủ. Đó là một trạng thái của xã hội được đặc trưng bởi sự bình đẳng chính thức về quyền và đặc quyền. Nó có bình đẳng chính trị hoặc xã hội; một tinh thần dân chủ.

Dân chủ ủng hộ và thúc đẩy ý tưởng tự do ngôn luận chính trị, tự do ngôn luận và tự do báo chí, trong số các quyền bình đẳng cho công dân. Mọi người đều bình đẳng trong mắt luật pháp và chính phủ. Nó cho phép các công dân đủ điều kiện có tiếng nói bình đẳng trong các quyết định, bao gồm đề xuất, phát triển và tạo ra luật pháp, ảnh hưởng đến cuộc sống của họ. Công dân có thể làm điều này trực tiếp hoặc thông qua các đại diện được bầu.

Có nhiều loại hình dân chủ:

• Dân chủ trực tiếp - trong đó công dân có sự tham gia trực tiếp và tích cực vào việc ra quyết định của chính phủ.
• Dân chủ đại diện - công dân vẫn là quyền lực có chủ quyền nhưng quyền lực chính trị được thực hiện gián tiếp thông qua các đại diện được bầu.
• Dân chủ nghị viện - một nền dân chủ đại diện nơi chính phủ được chỉ định bởi các đại diện.
• Dân chủ tổng thống - công chúng bầu tổng thống thông qua các cuộc bầu cử tự do và công bằng. Tổng thống phục vụ như cả người đứng đầu nhà nước và người đứng đầu chính phủ kiểm soát hầu hết các quyền hành pháp. Tổng thống phục vụ cho một nhiệm kỳ cụ thể và không thể vượt quá thời gian đó.
• Dân chủ lập hiến - một nền dân chủ đại diện, trong đó khả năng của các đại diện được bầu để thực thi quyền ra quyết định phải tuân theo luật pháp và thường được kiểm duyệt bởi hiến pháp.
• Các nền dân chủ lai hoặc các nền dân chủ bán trực tiếp - kết hợp các yếu tố của dân chủ đại diện và dân chủ trực tiếp.

Trong một nền dân chủ trực tiếp, công chúng xác định luật pháp và chính sách thông qua đó người dân sẽ được điều hành. Mỗi công dân có một phiếu bầu mà họ có thể bỏ phiếu ủng hộ hoặc chống lại luật pháp. Mỗi công dân đóng một vai trò trực tiếp và tích cực trong một nền dân chủ trực tiếp, do đó có tên. Dân chủ trực tiếp đôi khi còn được gọi là "dân chủ thuần túy", vì đây là hình thức dân chủ thuần túy nhất, trong đó mọi người có quyền quyết định luật pháp và chính phủ của họ.

Có nhiều lợi thế khác nhau của một nền dân chủ trực tiếp, bao gồm:

• Tất cả các chủ đề và các vấn đề được mở.
• Nhân dân có sức mạnh.
• Người dân có trách nhiệm, không phải các đảng chính trị.
• Cộng đồng tham gia vào việc ra quyết định.
• Các chính trị gia có thể trả lời cho công chúng.
• Công chúng có quyền kiểm soát Quốc hội và sự chỉ đạo của đất nước.

Tuy nhiên, cũng có những nhược điểm nhất định của một nền dân chủ trực tiếp, bao gồm:

• Không phải lúc nào cũng là lựa chọn tối ưu cho một số người.
• Một số người không muốn tham gia.
• Nhiều người không tham dự các cuộc họp và hội nghị, thậm chí có thể không bỏ phiếu.
• Có thể trở thành gian lận trong xã hội ngày nay.
• Các phương tiện truyền thông và chính phủ có thể cố gắng ảnh hưởng đến các quyết định của người dân.
• Tăng trưng cầu dân ý.
• Một số người có thể hoạt động chính trị nhiều hơn những người khác.
• Chi phí tổ chức một cuộc bầu cử cho tất cả mọi thứ.
• Mọi người có thể có những đám đông lớn rút ra chỉ để một cuộc bỏ phiếu có thể có lợi cho họ.

Do nhiều nhược điểm này, hầu hết các nền dân chủ hiện đại đều là một loại hình dân chủ đại diện hoặc là một nền dân chủ lai. Trong một nền dân chủ trực tiếp, mỗi thành viên trong nhóm đều có tiếng nói bình đẳng trong mọi quyết định. Họ phải bỏ phiếu về mọi vấn đề. Tuy nhiên, điều này không hợp lý trên cơ sở hàng ngày, đặc biệt là đối với một nhóm lớn người, chẳng hạn như đối với toàn bộ các quốc gia. Vì vậy, các quốc gia lựa chọn theo một nền dân chủ đại diện.

Dưới một nền dân chủ đại diện, mọi người bầu ra những người đại diện được giao nhiệm vụ tạo ra luật pháp và chính sách. Các đại diện được bầu bỏ phiếu về vấn đề thay cho công chúng. Các đại diện được bầu được cho là phản ánh ý chí của đa số người dân. Họ không được phép hành động theo các chương trình nghị sự riêng tư của họ. Tuy nhiên, điều đó đôi khi xảy ra. Các đại diện trình bày một quan điểm cho công chúng để được bầu, nhưng sau đó họ có xu hướng ủng hộ một quan điểm khác sau cuộc bầu cử của họ, đôi khi là quan điểm hoàn toàn ngược lại.

Các nền dân chủ được coi là một loại chính phủ tương phản với các hình thức chính phủ nơi quyền lực được nắm giữ bởi một người, tức là một chế độ quân chủ, hoặc nơi quyền lực được nắm giữ bởi một số ít cá nhân, như đầu sỏ hoặc quý tộc. Tuy nhiên, đôi khi các đại diện được bầu bắt đầu lạm dụng quyền lực của họ và tiếp quản chính phủ, sau đó bắt đầu giống với đầu sỏ hoặc quý tộc.

Có một số quốc gia thực hành dân chủ đại diện. Ngoài ra còn có một số xã hội thực hành với sự kết hợp của cả hai loại hình dân chủ. Ví dụ, Hoa Kỳ, Pháp, Thụy Sĩ và Cộng hòa Ireland. Ở cấp độ quốc gia, các quốc gia này là nền dân chủ đại diện. Tuy nhiên, ở một số cấp tiểu bang và địa phương, họ có xu hướng thực hành dân chủ trực tiếp hạn chế. Các tập quán của nền dân chủ trực tiếp hạn chế có thể bao gồm các sáng kiến ​​bỏ phiếu, trưng cầu dân ý và triệu hồi các quan chức được bầu. Một số vấn đề, chẳng hạn như thay đổi hiến pháp hoặc một số luật địa phương có thể được bỏ phiếu của công chúng. Hoặc công chúng có thể bỏ phiếu để rút lại một luật hoặc chính sách đã được thông qua trước đó.