Điểm khác biệt chính: Sao chổi là các vật thể băng giá trong hệ mặt trời có quỹ đạo rộng. Những quỹ đạo này có thể mất từ vài năm đến hàng trăm ngàn năm để hoàn thành. Mặt khác, một hành tinh là một vật thể lớn quay quanh một ngôi sao hoặc tàn dư của sao. Điều này chủ yếu là do lực hấp dẫn và lực hấp dẫn riêng của ngôi sao cho phép hành tinh có quỹ đạo quanh ngôi sao.
Khi sao chổi đi sát mặt trời, băng trên sao chổi bắt đầu tan chảy. Do đó, các mảnh vụn nhúng trong tuyết bắt đầu rơi ra và theo sau sao chổi. Điều này mang lại cho sao chổi một cấu trúc giống như 'đuôi', được gọi là hôn mê. Hôn mê là không khí mỏng, mờ, tạm thời, xuất hiện như một cái đuôi của sao chổi. Kích thước của sao chổi có thể dao động từ vài trăm mét đến hàng chục km; sao chổi càng lớn, hôn mê càng lớn.
Tính đến tháng 1 năm 2011, đã có 4.185 sao chổi được biết đến, trong đó nổi tiếng nhất có lẽ là Sao chổi của Halley, đi qua trái đất cứ sau 75 phút76. Có hai loại sao chổi chính: sao chổi thời gian ngắn và sao chổi thời gian dài hơn. Các sao chổi trong thời gian ngắn thường được cho là bắt nguồn từ vành đai Kuiper và khu vực liên quan, nằm ngay ngoài quỹ đạo của Sao Hải Vương. Các sao chổi trong thời gian dài hơn được cho là bắt nguồn từ đám mây Oort, một đám mây hình cầu của các vật thể băng giá trong Hệ Mặt trời bên ngoài. Giống như Sao chổi của Halley, sao chổi thời gian ngắn có quỹ đạo ngắn, trong khi sao chổi thời gian dài mất nhiều thời gian hơn để xuất hiện.
Nghiên cứu gần đây về sự hình thành và trang điểm của các tiểu hành tinh và sao chổi đã chỉ ra rằng chúng khá giống nhau về nội dung. Sự khác biệt chính là các sao chổi thực tế là các tiểu hành tinh trên thực tế có băng trên chúng. Trên thực tế, một số tiểu hành tinh được cho là có một người có băng trên chúng. Do đó, người ta nói rằng khi sao chổi đã đẩy tất cả nước và các vật liệu bốc hơi khác qua các lần hoàn thành quỹ đạo khác nhau, cuối cùng nó sẽ trở thành một tiểu hành tinh.
Mặt khác, một hành tinh là một vật thể lớn quay quanh một ngôi sao hoặc tàn dư của sao. Điều này chủ yếu là do lực hấp dẫn và lực hấp dẫn riêng của ngôi sao cho phép hành tinh có quỹ đạo quanh ngôi sao. Quỹ đạo thường có hình elip, chủ yếu phụ thuộc vào lực hấp dẫn của hành tinh và ngôi sao.
Theo Liên minh Thiên văn Quốc tế (IAU), "Một hành tinh" là một thiên thể: (a) ở trên quỹ đạo quanh Mặt trời, (b) có khối lượng đủ để tự trọng lực vượt qua các lực cơ thể cứng nhắc để nó giả định hình dạng cân bằng thủy tĩnh (gần tròn) và (c) đã xóa vùng lân cận xung quanh quỹ đạo của nó.
Do đó, theo định nghĩa này, hiện có tám hành tinh trong hệ mặt trời của chúng ta: Sao Thủy, Sao Kim, Trái Đất, Sao Hỏa, Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương, theo thứ tự khoảng cách từ Mặt Trời.
Theo định nghĩa này, sao chổi không thể được phân loại thành một hành tinh, vì sao chổi không cần quay quanh Mặt trời. Nó có quỹ đạo và có thể hoặc không thể vượt qua gần một ngôi sao. Có thể có hàng triệu sao chổi ngoài kia, nhưng chỉ một số ít đi qua hệ mặt trời của chúng ta. Hơn nữa, sao chổi không đủ lớn hoặc đủ mạnh để tự ghép lại thành hình tròn và / hoặc để xóa 'vùng lân cận xung quanh quỹ đạo' của các mảnh vỡ khác.